Cuando la America derrotó a la crema de la flota de regatas británica, izaba velas de algodón de corte muy plano. La mayor era de grátil alto con el pico de la mesana corto, y el pujamen estaba trenzado a la botavara, para aplanar mejor la vela. La mayor de trinqueta no llevaba botavara pero su puño se solapaba con la otra mayor, y se maniobraba con un sistema de doble escota. Su foque era enorme, con un estay simple con botavara, en la que se trenzaba también el pujamen. Los barcos británicos de ese período, por el contrario, izaban velas de lino, que no envergaban en el pujamen, y tanto por su corte como por el material en que estaban hechas, se embolsaban mucho más. Lo que hoy puede parecer de sentido común marcó un hito: las velas planas, de corte afilado, alargadas verticalmente, dan una ventaja innegable en la ceñida, donde se decide la regata. La lección de las velas de la America, no cayó en saco roto para los veleros ingleses y no se tardó en vestir a los barcos de regata británicos con juegos de velas con un corte mucho más plano que las anteriores.

LOS SANDBAGGERS
Mientras los grandes barcos de regatas se desarrollaban en Estados Unidos, había otro tipo de barcos, de presupuesto más humilde, que ganaron gran popularidad en los años setenta y ochenta del siglo XIX. Conocidos como los sandbaggers, eran cascos de quilla central corrida, de 20 a 30 pies de manga máxima, de poco calado y mucha manga. La mayoría eran sloops con unos baupreses alargados, tanto como las botavaras de sus mayores. Hay un récord de uno de estos barcos, cuya eslora era de 29 pies pero que con las perchas llegaba a medir… !70 pies¡ desde el puño de amura del foque hasta el puño de escota de la mayor. Se requería embarcar gran número de esforzados tripulantes para maniobrar estas pequeñas máquinas de regatas, así como acopiar un gran número de sacos de tierra para cambiarlos de banda a banda. Ahora ya entendemos su sobrenombre. Eran barcos donde la superficie vélica crecía horizontalmente, pero las cosas iban a cambiar.
















APAREJO CÚTER VERSUS APAREJO SLOOP
Aunque el aparejo cúter ya era popular en Inglaterra, su verdadero éxito llegó en el año 1881 cuando el pequeño cúter Madge fue botado. Estaba construido en Escocia por George L. Watson para James Coates de Paisley, y sus dimensiones eran: eslora total de 46 pies y nueve pulgadas, manga de siete pies y nueve pulgadas con un calado de ocho pies. Estaba al mando del capitán Duncan, y consiguió derrotar a los mejores sloops que los americanos pudieron ponerle por la proa. Estas victorias de un cúter sobre los rápidos sloops hizo que se entrara en un período de duda entre los armadores americanos sobre el mejor aparejo para regatear. Como vemos la discusión viene de lejos. Algunos expertos diferencian el cúter del sloop por la posición del palo respecto a la proa, pero sin duda su diferencia evidente es que el cúter apareja dos velas a proa del palo mientras que el sloop sólo una. Hasta la primera parte del siglo XX tanto los cúters como los sloops llevaban botalón, algo que empezó a desaparecer en la segunda mitad de ese siglo, hasta nuestros días.
















EL APAREJO BERMUDA
Mientras ocurría todo lo descrito anteriormente en los aparejos británicos y americanos, sucedía otra evolución independiente en las islas Bermudas. Entre 1830 y 1880 los veleros sloop de las Bermudas empiezan a aparejar la mayor ahorrándose el pico de la cangreja y amarrando el puño de driza directamente sobre la misma, lo que hoy conocemos en España sobre todo como el aparejo marconi, o velas de cuchillo, que por cierto se denomina así por su similitud con las antenas que empezó a fabricar Guillermo Marconi a principios de siglo. Parece que el aparejo bermuda, con mayores sin cangreja, se debe a que la efectiva tripulación del barco correo que cubría el servicio entre Hamilton y la isla de Irlanda, en las Bermudas, decidió sustituir su clásico aparejo de cangrejas en la goleta que gobernaban, por unas velas sin pico, unas velas mayores que hoy serían las habituales. La historia cuenta que esta decisión se tomó ante la dificultad de arriar las velas cangrejas con vientos portantes, maniobra a la que se veían obligados en este recorrido. Los picos de las cangrejas estorbaban a la tripulación al arriarlas en popa, y un avispado decidió sustituirlas por mayores sin pico. Pero los eruditos citan otros muchos orígenes de esta vela, atribuidos a otros tantos inventores; comoquiera que sea, en la obra “The practice of sailmaking” de Davis Steele, publicada en Londres en 1796, existe un dibujo de una vela muy similar a la actual bermudiana o marconi, a la cual el autor denomina “shoulder of muttons”, es decir, espaldas u hombros de carneros. Pero lo cierto es que quienes las popularizaron como velas de regatas fueron los aficionados navegantes de las Bermudas a mitad del siglo XIX. Sea cierto o no lo del barco correo que aparejó las mayores sin pico, lo que es una realidad es que los sloops de Bermudas de los años treinta del siglo XIX aparejaban estas revolucionarias mayores. Por fin, es interesante destacar que el aparejo sloop bermuda, en lugar de llevar botavara, armaba una percha pivotante, perpendicular al palo, con un sistema que permitía cazar y amollar, para trimar el puño de escota de la mayor. Los foques sobrepasaban el palo, con escotas a ambas bandas.

EL APAREJO CON MAYOR A TOPE DE PALO
En los inicios de 1985, William P. Stephens diseñó el Ethelwynn, como candidato a defender el trofeo internacional de Seawanhaka, marcando un hito en la navegación al aparejarlo con una vela mayor marconi y foque fraccionado en un palo simple y limpio como los actuales. El diseño fue un éxito, ganó a sus rivales y defendió el trofeo. Pero no tuvo una implantación inmediata y muchos expertos siguieron defendiendo el aparejo en cangreja, mientras la mayoría diseñadores ignoraron el sistema innovador.



















APAREJO A TOPE DE PALO: BERMUDA O MARCONI
Guillermo Marconi no tuvo absolutamente nada que ver con el nombre de las velas o aparejo marconi, autoría que le fue concedida sólo por la similitud de sus antenas con los palos que harían historia y abrirían una nueva generación de veleros de crucero y regatas. Tan sólo la estética estuvo a su favor, y de mi parte pongo que el hecho de ser italiano nunca viene mal. Otros diseñadores pueden optar a la paternidad de este diseño –Charles Nicholson, en Inglaterra, George Owen y N. G. Herreshoff, en Estados Unidos, pueden enorgullecerse de su ayuda prestada al desarrollo de los aparejos marconi. Los británicos pronto abandonaron la denominación de marconi por la de bermudian, para describir este nuevo y esbelto mástil, pero en Estados Unidos se sigue hablando del aparejo marconi, así como en muchos países de Europa. Lo que en español es aparejo a tope de palo –no exactamente cuando es fraccionado-, para los anglosajones es jib-headed.